首张系外恒星磁场图问世 有助于天文学研究

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大陵五双子星共享了一个强大的永久磁场。(图片提供:W. Peterson et al./NRAO/AUI/NSF)
    利用附近两颗不同寻常的恒星，天文学家第一次捕捉到了由太阳之外的其他恒星产生的磁场图像。对这一磁场进行研究将帮助科学家更好地理解产生恒星磁场的内部动力学机制——在太阳系中，它将对从天气到人造卫星乃至无线电通讯的许多事物产生影响。
    迄今为止，天文学家能够间接探测到与其他恒星有关的磁场活动。但是由于距离遥远以及望远镜功能的限制，没有人可以直接观测其他恒星的磁场。然而这项研究在天文学上却有着重要的意义，这是因为没有其他恒星作为比较，天文学家将无法确定太阳的磁场是否正常。
    据最新出版的《自然》杂志报道，一个天文学家研究小组终于实现了这一突破。研究人员采集了由大陵五(英仙座β)——距离地球约93光年——系统中的一颗恒星所产生的磁场图像。大陵五系统中的两颗恒星——其中一颗的质量大约是太阳质量的3倍，另一颗要稍微小一些——之间的距离是如此之近，以至于彼此环绕一周只需要3天的时间。其中较小的恒星是磁场的来源，该磁场的强度大约为太阳磁场强度的1000倍，对其进行成像至少需要两个射电望远镜阵列以及两部额外的碟形卫星天线，从而才能够探测到由这一磁场产生的信号。其中一个射电望远镜阵列从美国夏威夷延伸至英属维尔京群岛，另一个射电望远镜阵列则占据了美国新墨西哥沙漠的广阔区域，而两部碟形卫星天线则坐落于美国西弗吉尼亚州和德国境内。
    最终得到的图像显示，一个巨大的磁环从较小恒星的南极、北极一直延伸到另一颗大一些的位于900万公里之外的伴星。这一磁环在持续时间达6个月的观测期中一直存在，而不像太阳磁场那样忽隐忽现。主持这项研究的美国艾奥瓦市艾奥瓦大学的天体物理学家William Peterson指出，最神秘的地方在于这一磁环似乎是永恒存在的。他和同事打算利用这些射电望远镜阵列观察由其他恒星产生的磁环，并用计算机模型对它们进行研究。
    美国马萨诸塞州剑桥市哈佛—史密森天体物理学中心的天体物理学家Scott Kenyon认为，有关大陵五磁场的数据“相当完美”。他说，它们一定会“改善我们预测太阳磁暴的能力，后者会对围绕地球运行的人造卫星造成影响”。Kenyon表示，将这一观测结果延伸到其他双子星将是在天体物理学领域向着搞清所有磁场结构迈出的重要一步。