2009十佳天文照片：炽热气体如宇宙之手
据美国《连线》网站报道，2009年是国际天文年。在这一年中，天文学家们利用各类天文望远镜拍下了大量精彩的天文照片。近日，《发现》杂志的著名博主、天文学家菲尔-普莱特从中评出了2009年十佳天文照片，并公布于《发现》杂志网站博客上。在博客中，普莱特详细地介绍了每幅照片的内容、拍摄地点以及相关历史背景。1. “阿波罗11号”着陆点
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“阿波罗11号”着陆点
本图是一张月球局部特写图，在图片的左上角可以发现一个亮点。那就是1969年“阿波罗11号”抵达月球时“鹰”号登月舱的着陆点。1969年7月，当美国宇航员尼尔-阿姆斯特朗首次在月球上漫步时，他说出了那句著名的话语：“这是我个人的一小步，却是人类的一大步。”
这张高分辨率照片是由月球侦察轨道器所拍摄。照片清晰地显示了“鹰”号登月舱着陆点的详细位置，着陆点距离“威斯特”陨坑仅仅数米远。在陨坑的左侧，零星地散落着一些碎石块，就是这些碎石当年差一点导致登月舱舱毁人亡。当时，登月舱燃料箱漏气，导致它飞向月球的速度过快，极有可能坠毁于这些碎石之上。幸运的是，阿姆斯特朗临危不乱，在登月舱燃料耗尽前30秒终于在碎石间及时找到一个安全着陆点，登月舱成功地降落于月球表面。
2. 火星之美
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火星上稀薄的空气也同样能够制造出美丽动人的画面。
在人们的印象中，火星就是一个死亡的世界。通过普通望远镜，人们似乎只能看到一个寒冷、渺小、干燥的圆球，没有任何美感可言。而且火星上的空气极其稀薄，气压只有地球的1%，这也根本赶不走火星死亡的气息。但是如果借助火星侦测轨道器，你就会发现火星上稀薄的空气也同样能够制造出美丽动人的画面。
这张图片是火星北半球中低纬度地区一个陨坑的特写图。从图片上，你可以看到火星表面的沙丘。这种沙丘与地球的沙滩有些类似，但是由于它是由玄武岩形成，因此颜色是黑色的。但火星为什么又呈现红色呢？那是由它表面的红色尘埃所造成的。尘埃覆盖于沙丘顶部，所以整个火星看起来都是红色的。
不过，由于火星上存在稀薄的气体，地面上的热气在上升过程中形成了类似于小型龙卷风的旋风，这就是火星尘旋风。当火星尘旋风卷起表面的尘埃后，就露出了下层黑色的沙粒。从该区域上空看，火星表面黑红相间，还有一个个美丽的旋涡和层层波浪，好象是火星地质与气候因素共同合作在表面形成的指纹。
3. 复活节岛的夜空
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复活节岛的夜空
通常情况下，人们很难将复活节岛与天文学联系在一起。复活节岛位于距智利西岸3000多公里的太平洋中，岛上最著名的景点就是巨人石雕群像。这些巨人石雕似乎代表着远古人类对神秘的天文现象的一种诉求。它们一个个都面无表情地向上仰望着，似乎一直在企盼着什么。五百多年来，他们仍然在天空下静静地守候着。
不过，从天文摄影师史蒂芬-古萨德所拍摄的这张迷人的照片中，我们发现了一个不可思议的现象。在“皮罗-皮罗”石像的右上方，我们可以看到大麦哲伦星云。在它的左下角，是明亮的老人星。而在石像的另一侧，则是一弧美丽的彩虹，而且是罕见的月虹。
在这张照片中，我们不仅仅看到了美丽的星空，罕见的月虹，甚至还有夜空中的薄霭。通常情况下云雾会影响摄影效果，但是照片中的薄霭却恰到好处地为整幅图片增添了几分朦胧而又神秘的色彩。让我们幻想一下，这是一个何等美妙的时刻。巨人石雕似乎等待的就是这一时刻的到来。
4. 蝴蝶星云
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这些气体是由一颗距离地球所在的银河系约3800光年的垂死恒星所喷射出来的。
2009年5月，“亚特兰蒂斯”号航天飞机上的宇航员们完成了七次激动人心的太空行走，终于成功地对“哈勃”太空望远镜实施了修复和升级。焕然一新的“哈勃”太空望远镜终于恢复功能，再次发回了最新的太空照片。
本图就是“哈勃”太空望远镜修复后所拍摄的首批深空照片之一。图中显示的是编号为“NGC 6302”的蝴蝶星云，它是一个行星状星云。“蝴蝶”的“翅膀”延伸的距离有2光年远，它是由高温气体组成，因此看起来光彩耀人。这些气体是由一颗距离地球所在的银河系约3800光年的垂死恒星所喷射出来的。气体以每小时60万英里(约合每小时96.6万公里)的速度被释放到太空当中，于是就形成了这一巨大、精致的“蝴蝶翅膀”结构。
本图是由“哈勃”太空望远镜上新安装的广角相机三号所拍摄，其中红色部分是氢气，蓝色和绿色部分是氧气，青绿色部分则是氦气，而氮气和硫磺等物质则呈现的也是红色。
5. 土卫二美丽的羽毛
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土卫二美丽的羽毛
自2004年起，“卡西尼”号探测器就开始环绕土星运转，并传回了一系列令人难以置信的精彩图片，也帮助人类从此改变了对土星的看法。此外，“卡西尼”号探测器还发现了关于土星卫星的大量秘密。其中，土卫二也是“卡西尼”号探测的重要目标之一。
通过“卡西尼”号，人类对土卫二有了进一步的认识。它不再只是一个直径只有500公里的冰球。在“卡西尼”号发回的土卫二特写中，人们不仅仅清楚地发现了土卫二南极的“虎纹”，还从“虎纹”区观测到许多巨大的液体喷泉。这些喷泉以每小时数百公里的速度向空中喷射大量的水。从地平线的角度观察，这些喷泉在阳光的照射下好似一根根羽毛。
6. 宇宙之手
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“宇宙之手”可以称得上是今年所拍摄到的最怪异的宇宙照片
“宇宙之手”可以称得上是今年所拍摄到的最怪异的宇宙照片。黑暗的太空中，一只明亮、神秘的巨手正伸向一团红色光芒。这张照片是通过美国宇航局钱德拉X射线望远镜所拍摄。“宇宙之手”图案事实上是由一颗脉冲星周围的炽热气体所形成，这颗脉冲星就是一颗已经死亡的恒星爆炸后所留下的高速旋转的内核。
这颗脉冲星名为“PSR B1509-58”，现已被淹没于“手腕”部位的明亮区域内。随着脉冲星的旋转，它会产生极其强大的磁场风，并不断向周围环境释放能量。释放的能量与周围的原有气体结合，形成了一个个紧密的气体结，也就形成了一个个手指形状。“宇宙之手”伸向的红色区域可能是超新星爆炸所产生的物质。
7. 月球北极诡异的光圈
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月球北极诡异的光圈
在月球上发现大量水的存在应该是本年度最重要的太空发现之一。这些月球水存在于月球两极终年不见天日的陨坑之中。由于这些陨坑太深，以至于阳光从来没有照射到坑底，因此那里的温度非常低。2009年10月，LCROSS月球撞击任务终于证实月球水的存在。
为了证实这一事件，月球侦察轨道器拍摄了月球两极详细的照片，本图就是其中之一。图中显示的是月球北极Erlanger陨坑。Erlanger陨坑直径大约为10公里，距离北极点仅仅90公里。这是太阳刚刚从地平线升起时的照片，只有陨坑凸起的边缘被阳光照亮，恰好形成一个看起来相当诡异的光圈。然而，陨坑内部仍然深不可测，永远见不到阳光。
8. 地球独特之美
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图片中，地球好似一弯新月。
2004年，欧洲航天局发射了专门用于研究“丘留莫夫-格拉西缅科”彗星(P/Churyumov-Gerasimenko)的“罗塞塔”号太空探测器。根据计划，2014年“罗塞塔”号将靠近该彗星并释放着陆器来探测彗核。但是，由于彗星所处的轨道很难接近，因此必须要借用行星的引力来引导探测器飞往目的地。2009年11月，地球第三次对“罗塞塔”号实施援助。这一次，“罗塞塔”号从太空中拍下了一张不同寻常的地球照片。
天文学家们每天都可通过卫星等设备从太空中观察我们的地球，却从来没有意识到地球也有如此美丽的瞬间。图片中，地球好似一弯新月。它似乎在提醒人们，我们只有一个地球，它虽然平凡，但是唯一；虽然貌不惊人，但也有独特之美。
9. 太阳黑子电脑模拟图
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这是科学家首次模拟出三维效果的太阳黑子图片，将有助于人类对太阳活动的研究。
我们知道，太阳黑子是太阳热量和复杂磁场共同作用形成的产物。在太阳表面某处磁场线出现爆发现象，于是该区域炽热的太阳气体被禁锢于一个特定空间内，而冷气体却无法下沉到表面，只有原地不动。因此，与其他区域明亮的太阳光相比，这一区域就显得暗淡许多。
由于磁场是一个非常复杂的事物，很难用数学方式模拟。但是，随着计算机技术的飞速发展，现在科学家们已经可以通过计算机来模拟磁场的行为。本图就是一幅由计算机生成的、模拟太阳气流的图片，图中的太阳气流正在被太阳磁场所挤压而飞散开来。这是科学家首次模拟出三维效果的太阳黑子图片，将有助于人类对太阳活动的研究。
10. 潘多拉的星系
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“NGC 4522”星系的顶部正释放出大量的气体和尘埃。
潘多拉的星系事实上就是“NGC 4522”星系。“NGC 4522”是室女座星系簇的一员，是一种螺旋星系，距离地球6000万光年。观察如此远距离的星系，你也许会觉得一辈子都看不到它的一丝变化。事实上，“NGC 4522”星系正在以每小时1000万公里的速度在室女座中穿行。“NGC 4522”星系的顶部正释放出大量的气体和尘埃。
这是由“哈勃”太空望远镜所拍摄的照片。当星系猛烈撞击星系簇中已经存在的稀薄气体时，来自星际间的物质就会对星系内部的气体和尘埃施加压力，从而将它们压缩成新的炽热恒星。图中蓝色明亮区域里，就有大量的恒星正在形成。 2009十佳天文照片：炽热气体如宇宙之手
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