科学家发现已知最年轻系外行星 历史仅数百万年
这张艺术想象图描绘了已知最年轻的系外行星——绘架座β星b(图片提供：Cal?ada, ESO)
据美国国家地理网站报道，最新一项研究称，虽然它们不是给人印象最深刻的“婴儿照”，但最新红外图像却证实已知太阳系外最年轻的行星确实存在，而且，这些系外行星可以快速成长。
研究人员表示，绘架座β星b(Beta Pictoris b)的历史可能只有几百万年，但已经“发育完全”，虽然标准模型显示此类行星要达到“成年”应该需要1000万年的进化历程。绘架座β星b打破了由BD 20 1790b行星保持的最年轻系外行星的记录。BD 20 1790b行星的历史为3500万年。
绘架座β星b还是已知距其母恒星最近的系外行星，大概相当于土星与太阳之间的距离。这颗母恒星简称“绘架座β星”，距离地球大约63.4光年远，类似于地球自己的恒星。与绘架座β星b行星一样，绘架座β星也相对年轻，年代约为1200万年，而太阳的历史则有45亿年。
科学家以前公布的照片(如2006年“哈勃”太空望远镜拍摄的照片)表明，绘架座β星被一个由尘埃碎片组成的环绕圆盘包围，而这个圆盘可能是由年轻小行星和行星撞击形成的。圆盘中的空隙(造成这颗恒星周围有一条光环)表明，如木星一般的气态巨行星正快速掠过。不过，绘架座β星b的存在最初并未得到证实，直至欧洲南方天文台甚大望远镜在2009年捕捉到新的照片。
这些照片显示，绘架座β星b与2003年所拍同一恒星系的照片相比，所处轨道的位置发生了变化。就其本身而言，最新照片似乎证明，2003年的照片事实上拍到了行星，但没有拍到背景恒星。红外图像明确显示，绘架座β星b不仅是一颗货真价实的系外行星，还是一颗完全成形的系外行星，其质量大约是木星的9倍。
法国格勒诺布尔天体物理学实验室天文学家安妮-玛丽-拉格兰奇(Anne-Marie Lagrange)领导实施了这项研究。她说：“这是我们第一次获得行星形成时间跨度的直接证据，也是第一次获得行星可以快速形成的证据。”拉格兰奇认为，拥有尘埃碎片光环的恒星令其“成为寻找行星的理想地点”。尽管如此，她并不相信恒星周围的所有光环都是行星的证据。
据她介绍，由于引力的作用，圆盘的尘埃碎片会被吸引出来，从附近恒星掠过也可以形成光环。不过，在阿塔卡玛大型毫米波天线阵(ALMA)射电望远镜投入使用以后，将邻近行星的光环与其他类型的光环区分开来，应该可以变得比现在更容易。这台射电望远镜定于2012年在智利投入使用。
拉格兰奇指出，在涉及行星搜寻上，技术前进的步伐已经给人留下深刻印象。她说：“我们现在正逐步能够直接拍摄系外行星的照片，还可以获得截然不同的信息。在未来几年内，我们甚至可以观测到这些行星大气的内部状况。”研究结果将刊登在最新一期的《科学》杂志上。
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